Исследователи мозга и детской психологии давно пытаются понять, как маленькие дети в возрасте до года учатся сопоставлять слова, обозначающие предмет, и сами эти предметы. Как, например, младенцы, которые вообще еще не умеют говорить, прослеживают связь между словом «дерево» и самим деревом, ведь их система памяти в мозге еще совершенно незрелая?

Ученые из Университета Блумингтона (США) провели серию экспериментов с малышами, постигающими мир, в попытке понять, как дети еще до того, как научатся говорить (от 7 до 11 месяцев) начинают сопоставлять слова, которые они слышат, с повседневными предметами в их окружении. С одной стороны, гиппокамп — отдел мозга, отвечающий за формирование памяти и прочных воспоминаний, у младенцев еще недостаточно зрел. С другой стороны, взрослые в окружении младенца далеко не всегда одновременно и произносят название предмета, и показывают на него.

«Мы пытаемся объяснить, как младенцы создают эти связи, как развивают свои воспоминания об объектах и ​​категориях в целом. Другими словами, как раннее изучение языка может быть связано с понятиями, которые накапливаются с течением времени в памяти», — поясняет Линда Смит, профессор факультета психологии и наук о мозге и ведущий автор исследования.

В рамках исследования Смит с коллегами изучили многочасовые видеозаписи поведения детей 7-11 месяцев, изучающих окружающую среду, предметы и взаимодействующих с родителями. Ученые составили каталог предметов и услышанных названий предметов, которые встречались в повседневной жизни младенцев. Затем они рассмотрели, как этот опыт согласуется с системами детской памяти.

По словам ученых, все дело в механизмах формирования памяти, а именно, в так называемых «следах памяти», которые начинают возникать у детей в самом раннем возрасте и приводят к формированию устойчивой долговременной памяти. Проще говоря, когда некое уже имеющееся воспоминание вновь активируется новой информацией, новая информация быстро встраивается в существующую память. Например, если младенец один раз услышал слово «стол» и ему одновременно на него показали и дали посмотреть, в его мозге появится «след памяти» — запомнившийся яркий зрительный образ и слабая ниточка от него к слову — так младенцы устанавливают свои первые связи между словами и объектами.

Однако с течением времени «следы памяти» увиденных объектов накапливаются, и когда слово «стол» произносится в определенный момент, даже когда стола нет рядом, «след памяти» также активируется вызывая воспоминание об увиденном столе — этот механизм позволяет младенцам быстро установить связь между объектами и их названиями, а в последствии научиться его произносить в нужный момент и в нужном месте.