Сегодня компания SpaceX планирует провести 15-й испытательный запуск сверхтяжелой ракетной системы Starship с космодрома Starbase в Южном Техасе. Впервые за все время испытаний инженеры попытаются вернуть на сушу в целости обе ступени 124-метровой ракеты - самой мощной из когда-либо построенных. Если ускоритель первой ступени уже трижды возвращался на стартовый комплекс, то посадка 52-метрового орбитального корабля прямо в механические захваты стартовой башни будет опробована впервые.

Полное возвращение и повторное использование всей ракетной системы в SpaceX называют «священным граалем» ракетостроения. Сейчас после каждого запуска дорогостоящая верхняя ступень сгорает в атмосфере или затапливается в океане. Отказ от списания элементов стоимостью в миллионы долларов должен, по расчетам главы компании Илона Маска, снизить цену одного пуска на порядки.

Ship 42 moves to the Starbase pad ahead of launch https://t.co/pMUFTHneJQ

— SpaceX (@SpaceX) November 13, 2026

Технически вернуть с орбиты вторую ступень намного сложнее, чем первую. Нижний ускоритель Super Heavy перед заходом на посадку разгоняется примерно до 6000 километров в час, тогда как орбитальный корабль возвращается в атмосферу на скорости свыше 27 300 километров в час - это в 20 раз быстрее скорости звука.

Обычные спускаемые аппараты, такие как капсулы SpaceX Dragon или командные модули лунной программы «Аполлон», представляют собой сравнительно небольшие капсулы, которые выводятся в космос на вершине ракеты. Верхняя ступень Starship, сопоставимая по высоте со Статуей Свободы (внутри ее пустого корпуса могли бы поместиться более ста командных модулей «Аполлона»), сама является полноценной ракетой. «В космической отрасли существуют либо ракеты, либо космические корабли. Мы же пытаемся создать нечто, что является ракетой, но способно вести себя как космический корабль», - пояснил старший главный инженер SpaceX по посадке на Марс Ларс Блэкмор.

Ближайшим историческим аналогом Starship считаются орбитальные корабли NASA по программе Space Shuttle. Однако шаттлы стартовали на отдельных, лишь частично многоразовых ускорителях, требовали многонедельного ремонта после каждого рейса и обходились в среднем в 1,5 миллиарда долларов за запуск. Как отметил доцент аэрокосмической инженерии Иллинойсского университета Джозеф Гонсалес, шаттлы садились по-самолетному на взлетно-посадочную полосу и поэтому нуждались в тяжелом выдвижном шасси. При входе в плотные слои атмосферы раскаленные газы могли проникнуть в отсеки шасси, что создавало дополнительные риски, а лишний вес снижал полезную нагрузку.

Отказ от шасси и парашютов в пользу ловли башней решает обе проблемы. По оценке Гонсалеса, если испытания в эти выходные пройдут успешно, SpaceX сможет создать полностью многоразовую ракету в течение ближайших двух-трех лет.

Стартовое окно для 15-го полета откроется в пятницу в 16:45 по центральному времени США (22:45 по Гринвичу) и продлится около двух с половиной часов. При этом по состоянию на утро пятницы SpaceX еще не получила разрешение на запуск от Федерального управления гражданской авиации США (FAA), которое обычно выдает такие разрешения за сутки до старта. По правилам ведомства, для одобрения заявки компания должна была доказать, что риск гибели или ранения людей на земле составляет менее одного случая на миллион. Аналогичный расчет SpaceX представляла и перед запуском 2025 года, когда Starship взорвался над островами Теркс и Кайкос: тогда обломки повредили автомобиль, но обошлось без пострадавших.

Сценарий нынешней миссии рассчитан почти на сутки и состоит из нескольких сложных этапов:

Через несколько минут после старта 72-метровый ускоритель Super Heavy отделится от корабля и примерно через 10 минут после запуска должен вертикально опуститься в механические захваты стартовой башни «Мехазилла». SpaceX уже трижды выполняла этот маневр, но теперь впервые попытается поймать обновленную версию носителя V3, дебютировавшую в мае. (Помимо SpaceX, сажать первые ступени ракет за всю историю удавалось только компании Джеффа Безоса Blue Origin и китайской LandSpace - обе впервые сделали это лишь в течение последнего года, спустя более десяти лет после дебютной посадки ракеты Falcon в 2015 году.)

Как только ускоритель зафиксируют на башне, наземным службам придется оперативно убрать его со стартовой площадки, чтобы освободить место для возвращения самого корабля.

После разделения ступеней корабль Starship запустит собственные двигатели, выйдет на околоземную орбиту и совершит 14 витков вокруг планеты примерно за 22 часа. В ходе полета он выведет в космос 26 действующих спутников связи нового поколения Starlink V3. Это всего второй запуск Starship с коммерческой нагрузкой, призванный одновременно протестировать ракету и принести доход спутниковому бизнесу компании.

Посадка запланирована на субботу около 14:45 по центральному времени (20:45 по Гринвичу). При входе в плотные слои атмосферы трение и сжатие воздуха создадут вокруг корпуса облако плазмы, разогревая обшивку выше 1090 °C. В отличие от прошлых миссий, проходивших над океаном, на этот раз Starship предстоит пересечь Западное побережье США и пролететь над сушей - через северную Мексику и южный Техас. Чтобы свести к минимуму угрозу для людей, корабль с помощью четырех аэродинамических рулей выполнит серию маневров, смещая траекторию для пролета над малонаселенными районами.

Если на любом этапе возникнет сбой, центр управления может досрочно свести аппарат с орбиты в океан, направить его на приводнение в Мексиканском заливе или активировать систему самоуничтожения, чтобы гигантский корпус не упал на сушу. В штатном режиме Starship пройдет над северной частью острова Саут-Падре у побережья Техаса, развернется к башне «Мехазилла», выполнит аэродинамическое торможение «плашмя», а затем включит двигатели и с ювелирной точностью заведет себя в захваты башни.

Главным источником тревоги перед миссией остается надежность метановых двигателей Raptor, которые в недавних испытаниях периодически самопроизвольно отключались в полете или не запускались повторно.

Особенно остро эта проблема проявилась во время предыдущего, 14-го полета в сентябре - тогда SpaceX впервые вывела Starship на орбитальную траекторию вместо суборбитальной, при которой неуправляемый корабль гарантированно падает в океан. Через несколько минут после старта один из двигателей преждевременно заглох и больше не включался. 

Успех пятнично-субботней миссии напрямую влияет на долгосрочные планы Маска. Помимо колонизации Марса и расширения сети Starlink, глава SpaceX намерен использовать Starship для развертывания на орбите огромной группировки спутников Starmind, которые должны образовать космический центр обработки данных для систем искусственного интеллекта. В первой половине 2027 года компания рассчитывает выйти на еженедельный график пусков Starship, а уже к концу 2026 года может начать запуски со второй площадки во Флориде.

От хода испытаний зависит и американская лунная программа Artemis. В 2021 году NASA выбрало Starship в качестве посадочного модуля для высадки астронавтов на Луну и уже направило компании около 3,2 миллиарда долларов (сама SpaceX вложила в проект не менее 15 миллиардов собственных средств). Официально высадка людей намечена на 2028 год, но многие инженеры и отраслевые аналитики полагают, что сроки сдвинутся. Прежде чем лететь к Луне, SpaceX предстоит отработать сложную технологию дозаправки на орбите между кораблями-танкерами Starship.

Параллельно собственный лунный модуль Blue Moon для NASA создает компания Джеффа Безоса Blue Origin. Ожидается, что уже в следующем году Blue Moon, Starship и пилотируемая капсула NASA Orion встретятся на околоземной орбите в рамках испытательной стыковочной миссии Artemis III, которая должна предшествовать высадке астронавтов на Луну в ходе миссии Artemis IV.

Ольга Божкова