Космическая обсерватория NASA имени Нила Герелса “Swift”, на протяжении двух десятилетий фиксировавшая самые мощные взрывы во Вселенной, стремительно теряет высоту и в ближайшие дни войдет в плотные слои атмосферы. По прогнозам Космических сил США, неуправляемое падение полуторатонного аппарата завершится на выходных.
Ожидается, что большая часть конструкции сгорит при трении, однако тугоплавкие фрагменты из вольфрама и детали зеркал могут достичь поверхности Земли. Вероятнее всего, уцелевшие обломки упадут в океан, хотя траектория снижения охватывает территории Африки, Австралии, Индии, Юго-Восточной Азии, а также Центральной и Южной Америки.
Запущенный 20 ноября 2004 года телескоп изначально был рассчитан всего на два года работы. Его главной задачей был поиск и изучение гамма-всплесков - колоссальных выбросов энергии, природа которых в начале нулевых оставалась загадкой. Свое название (от английского swift - быстрый) аппарат получил за способность за считанные секунды разворачиваться в сторону зафиксированной вспышки. Обладая тремя инструментами для анализа рентгеновского, видимого и ультрафиолетового излучения, телескоп стал космической «службой быстрого реагирования». Он оперативно передавал координаты событий более крупным обсерваториям, таким как «Хаббл» и «Джеймс Уэбб», и впервые в истории астрономии сделал свои данные моментально доступными для всего научного сообщества.
За время пребывания на орбите “Swift” зафиксировал более 2000 гамма-всплесков и 1400 взрывов сверхновых. Аппарат не только подтвердил теорию происхождения длинных и коротких гамма-всплесков, но и задокументировал самый яркий выброс за всю историю наблюдений, получивший название BOAT. В 2017 году телескоп сыграл ключевую роль в историческом открытии: он первым уловил излучение от слияния двух нейтронных звезд, источник которого был первоначально вычислен по гравитационным волнам. Позже астрономы стали регулярно использовать маневренность аппарата для изучения черных дыр, разрывающих звезды, комет и астероидов.
Причиной гибели обсерватории стало атмосферное торможение. Постоянные столкновения с молекулами газов на протяжении десятилетий снижали скорость аппарата, а возросшая в последние годы солнечная активность критически ускорила потерю высоты. NASA предприняло попытку спасти телескоп, заключив контракт с компанией Katalyst Space. В июле на орбиту был выведен трехрукий робот Link, задачей которого было скорректировать траекторию обсерватории. Однако из-за технических неполадок спасательный аппарат не смог приблизиться к цели ближе чем на 12-15 километров, и в сентябре сам сошел с орбиты.
После отмены спасательной операции команда миссии активировала приборы телескопа для финального сбора данных. Несмотря на критически низкую высоту, “Swift” успел запечатлеть комету, собрать нестандартные данные о земной атмосфере и в конце сентября зарегистрировать мощный, хотя и очень далекий гамма-всплеск. К концу октября высота орбиты снизилась настолько, что аппарат потерял способность стабилизироваться, и инженеры навсегда отключили его системы.
С гибелью аппарата астрофизики лишаются важнейшего инструмента для мгновенного мониторинга транзиентных явлений. Как отмечают исследователи из Центра космических полетов имени Годдарда, действующие и будущие миссии смогут лишь частично компенсировать эту потерю, оставив пробел в наблюдениях за редкими и необычными космическими катаклизмами.
Ольга Божкова