Принято считать, что после наступления менопаузы яичники практически прекращают свою работу. Яйцеклетки больше не созревают, выработка женских половых гормонов резко сокращается, а сами органы постепенно уменьшаются в размерах. Но оказалось, что на этом их биологическая жизнь вовсе не заканчивается.
Американские учёные из Северо-Западного университета и Института исследований старения Бака обнаружили, что даже спустя десятилетия после менопаузы в яичниках продолжаются активные молекулярные процессы. Причём с возрастом характер этой деятельности заметно меняется. Результаты исследования опубликованы 13 октября в научном журнале Aging Cell.
Исследователи изучили ткани яичников 28 женщин в возрасте от 50 до 75 лет. Все органы были удалены при хирургических операциях по различным медицинским показаниям, не связанным со злокачественными опухолями, и не имели признаков рака.
При помощи масс-спектрометрии — метода, позволяющего определять состав и количество белков в биологических тканях, — ученые исследовали 5812 групп белков. Затем сравнили полученные результаты в трёх возрастных категориях: 50–59 лет, 60–69 лет и старше 70 лет.
Выяснилось, что яичники женщин в возрасте за 70 существенно отличаются от яичников женщин пятидесяти лет. Различия обнаружились в содержании 117 белков.
В более молодом возрасте преобладают белки, участвующие в поддержании клеток и сохранении структуры тканей. С годами их становится меньше, зато увеличивается содержание белков, связанных с иммунными реакциями, воспалительными процессами и перестройкой соединительной ткани.
Иными словами, орган не просто постепенно угасает, а продолжает изменяться. В нем идут процессы, напоминающие заживление повреждений: одни компоненты ткани разрушаются, другие образуются заново, меняется структура межклеточного вещества. При этом ткани становятся более плотными и фиброзными, то есть в них накапливаются изменения, похожие на образование рубцов.
Среди белков, содержание которых меняется с возрастом, оказались и те, которые ранее связывали с раком яичников. Наиболее заметное сходство обнаружилось в возрастной группе от 60 до 69 лет — приблизительно в том возрасте, когда чаще всего диагностируют это онкологическое заболевание.
Впрочем, ученые предостерегают от поспешных выводов. Все исследованные яичники были здоровыми, а наличие определенных белков совершенно не означает, что в организме развивается рак. Речь идет о сходстве некоторых молекулярных процессов, сопровождающих нормальное старение и развитие опухолей.
Но это сходство может иметь большое значение. Исследователи предполагают, что с возрастом в яичниках постепенно формируется тканевая среда, более благоприятная для роста злокачественных клеток. Если дальнейшие исследования подтвердят эту гипотезу, появится возможность искать новые способы профилактики рака и его раннего обнаружения.
Есть и более широкий вопрос. Давно известно, что яичники влияют не только на способность женщины иметь детей. Их гормоны участвуют в регуляции обмена веществ, влияют на состояние костей, сосудов и головного мозга. После менопаузы многие из этих процессов меняются, повышается риск остеопороза и некоторых сердечно-сосудистых заболеваний.
Теперь ученые задаются вопросом, могут ли яичники и после прекращения репродуктивной функции продолжать влиять на другие органы — не только посредством гормонов, но и с помощью белков и сигнальных молекул, которые продолжают вырабатываться в их тканях.
«Яичники — это не только репродуктивный орган», — отмечает профессор Биргит Шиллинг из Института Бака, одна из руководителей исследования. По ее словам, эти органы связаны с процессами старения других тканей, включая мозг и кости.
В то же время пока неизвестно, полезны или вредны обнаруженные изменения. Неясно даже, способны ли они непосредственно влиять на здоровье женщины или представляют собой лишь одно из проявлений естественного старения.
Сами авторы признают ограничения своей работы. Исследование охватывает всего 28 женщин, причем ученые не располагали полной информацией о времени наступления менопаузы и применении гормональной терапии. Для окончательных выводов потребуются гораздо более обширные исследования.
Тем не менее открытие заставляет пересмотреть привычное представление о женском организме после менопаузы. До сих пор яичники в этом возрасте нередко рассматривались как органы, утратившие своё основное назначение. Теперь выясняется, что в них продолжается сложная биологическая деятельность, значение которой наука только начинает понимать.
И возникает вопрос, на который пока нет ответа: какую роль играют стареющие яичники в здоровье женщины, которая может прожить после менопаузы ещё тридцать или сорок лет?
Олег Керем