Европейско-японская исследовательская миссия BepiColombo успешно преодолела важнейший рубеж на пути к самой маленькой и самой близкой к Солнцу планете. В четверг два научно-исследовательских аппарата отделились от своего перелетного модуля, который доставлял их сквозь межпланетное пространство, и вышли на финальный отрезок своего почти десятилетнего путешествия.
Процесс отстыковки прошел в штатном режиме, однако инженерам в Центре управления полетами Европейского космического агентства (ЕКА) в Германии пришлось пережить два часа напряженного ожидания, пока радиосигнал с подтверждением преодолевал расстояние свыше 200 миллионов километров. Когда связь была подтверждена, главный ученый проекта Джерейнт Джонс назвал произошедшее «блестящим моментом».
На момент разделения космической станции оставалось преодолеть около 3,3 миллиона километров. По плану соединенные аппараты выйдут на орбиту Меркурия в ноябре, а уже в декабре разделятся на два самостоятельных зонда, чтобы изучать планету с разных высот и составив ее подробную карту.
Запущенная в 2018 году миссия BepiColombo получила свое имя в честь итальянского математика и инженера Джузеппе (Бепи) Коломбо, расчеты которого в 1970-х годах помогли НАСА осуществить пролет аппарата «Маринер-10» мимо Меркурия. До этого момента раскаленную и загадочную планету, лишь немного превосходящую по размерам нашу Луну, исследовал только один аппарат - американский «Мессенджер».
Как отметила руководитель миссии Санта Мартинес, Меркурий крошечный, но при этом хранит в себе некоторые из крупнейших тайн Солнечной системы, а Джерейнт Джонс добавил, что ученым только предстоит раскрыть огромный пласт информации об этом небесном теле.
Путь BepiColombo к цели был сложным и извилистым: суммарно аппарат преодолел уже более 10 миллиардов километров. Чтобы затормозить станцию и позволить гравитации Меркурия захватить ее, инженерам пришлось рассчитать девять гравитационных маневров около различных планет. Последний из таких пролетов состоялся в январе 2025 года, подарив ученым впечатляющие снимки вулканических равнин и ударных кратеров Меркурия.
Начиная со следующей весны целый комплекс научных приборов на борту европейского и японского зондов приступит к исследованиям. Ученые намерены изучить магнитное поле планеты, ее сверхплотные недра и геологические процессы на поверхности. Особый интерес вызывают так называемые впадины - специфические углубления, которые, как предполагается, образуются из-за постепенного испарения минералов из горных пород под действием солнечной радиации.
Меркурий представляет собой мир экстремальных контрастов. На дневной стороне температура может подниматься выше 427 градусов Цельсия, однако на полюсах, в глубоких кратерах, куда никогда не проникают солнечные лучи, сохраняются постоянные залежи льда.
Из-за экстремальной близости к Солнцу инженерам пришлось проектировать защиту аппарата с учетом колоссальных тепловых нагрузок. Основную часть бюджета масштабной миссии, составляющего около 2 миллиардов долларов, взяло на себя Европейское космическое агентство.
Mercury Transfer Module separation confirmed!
— European Space Agency (@esa) September 3, 2026
After nearly eight years in space and billions of kilometres travelled, #BepiColombo's Mercury Transfer Module has successfully separated.
Signal acquired via our Cebreros deep-space antenna confirms the spacecraft is healthy… pic.twitter.com/es5v8DqpAT
Ольга Божкова