Марсоход NASA Curiosity, который несет свою вахту в кратере Гейла с августа 2012 года, совершил одно из самых значимых открытий за всю историю своей миссии. В ходе уникального химического эксперимента, проведенного впервые в истории освоения других планет, робот обнаружил в марсианской почве сложную смесь органических молекул. Эти соединения во многом схожи с теми, что когда-то стали фундаментом для возникновения жизни на нашей планете.
Ключевое открытие было сделано в регионе Глен-Торридон, на участке под названием Нокфаррилл-Хилл. Это место давно привлекало внимание ученых, так как местный ландшафт богат глинистыми песчаниками, возраст которых составляет около 3,5 миллиардов лет. Исследователи полагают, что в те далекие времена условия здесь были благоприятны для существования микроорганизмов.
Для анализа образцов Curiosity задействовал свою бортовую лабораторию SAM (Sample Analysis at Mars). Главной особенностью исследования стало использование особого реагента - тетраметиламмонийгидроксида. Этот химический метод позволил расщепить сложные макромолекулы, запертые в древних породах, и идентифицировать их компоненты. Команда ученых под руководством Эми Уильямс из Университета Флориды потратила немало усилий, чтобы подтвердить точность результатов этого первого в своем роде межпланетного опыта.
В результате анализа было обнаружено более 20 различных органических молекул. Среди них особенно выделяются бензотиофен - серосодержащее вещество, которое часто встречается в метеоритах, и азотистые соединения, структура которых напоминает строительные блоки, из которых строятся молекулы ДНК.
Профессор Уильямс подчеркивает, что найденные молекулы - это «кирпичи, а не дом». Они являются необходимыми прекурсорами жизни, но сами по себе еще не доказывают ее существование. Важно то, что эти сложные структуры смогли уцелеть в течение миллиардов лет, несмотря на жесткую радиацию и процессы превращения осадочных пород в камень.
На сегодняшний день наука не может дать однозначный ответ на вопрос о происхождении этих молекул. Анализ Curiosity подтвердил наличие органики, но не ее источник. Существует три основных версии. Древняя жизнь: молекулы являются биологическими «отпечатками пальцев» микроорганизмов, обитавших на Марсе миллиарды лет назад. Метеориты: органику занесло на Красную планету в результате бомбардировки космическими телами (тот же процесс происходил и на Земле). Геология: соединения сформировались в ходе естественных химических процессов внутри самой планеты.
В любом случае, тот факт, что 3,5-4 миллиарда лет назад на Марсе были условия, идентичные земным в период зарождения жизни, делает обе планеты очень похожими в начале их истории.
Условия на поверхности Марса сегодня крайне враждебны к живым организмам: отсутствие плотной атмосферы подставляет планету под удары солнечной радиации, а ночные температуры падают ниже -100°C. Однако успех Curiosity дает надежду на новые открытия.
Следующим важным этапом станет европейская миссия Rosalind Franklin, запланированная на 2028 год. В отличие от Curiosity, этот ровер будет оснащен буром, способным проникать на глубину до 2 метров. Ученые надеются, что там, под защитным слоем грунта, органические вещества сохранились в еще более первозданном виде, что позволит провести более детальные тесты и, возможно, наконец-то ответить на вопрос: были ли мы когда-то одиноки в Солнечной системе.
Ольга Божкова