Уже в эту среду вечером Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) планирует отправить четверых астронавтов в десятидневный полет вокруг Луны. Эта миссия обещает стать самым масштабным американским космическим проектом за последние десятилетия и важнейшим этапом на пути к возвращению человека на лунную поверхность, которое США стремятся осуществить раньше первой пилотируемой посадки Китая.
В понедельник руководство миссии официально одобрило старт. Запуск 98-метровой сверхтяжелой ракеты-носителя Space Launch System (SLS), увенчанной пассажирской капсулой Orion, запланирован на среду, не ранее 18:24 по североамериканскому восточному времени (22:24 по Гринвичу).
Исторический запуск произойдет на территории Космического центра имени Кеннеди во Флориде. Примечательно, что стартовая площадка находится по соседству с той, откуда более пятидесяти лет назад отправлялись к Луне экипажи американской программы "Apollo".
В состав команды "Artemis II" вошли астронавты NASA Кристина Кох, Виктор Гловер и Рид Уайсмен, а также их канадский коллега Джереми Хансен. В минувшую пятницу они прибыли во Флориду из Хьюстона. Перед полетом экипаж прошел обязательный двухнедельный карантин, а выходные дни астронавты провели в кругу семей в специальном пляжном домике на территории Космического центра - традиционном месте отдыха перед отправкой на орбиту.
Как заявила директор по запуску Чарли Блэкуэлл-Томпсон в ходе общения с прессой, все текущие показатели свидетельствуют о том, что команда и техника подошли к началу обратного отсчета в превосходной форме.
Метеорологические прогнозы также благоприятствуют своевременному старту. Вероятность ухудшения погоды в течение двухчасового окна для запуска в среду оценивается всего в двадцать процентов. В случае отмены старта из-за неблагоприятных условий у NASA будет возможность повторить попытку в любой день вплоть до 6 апреля. Если же запуск не состоится и до этого срока, следующее стартовое окно откроется только 30 апреля.
Стоит отметить, что первоначально запуск был намечен на 6 февраля, а затем перенесен на 6 марта. Причиной задержек стала техническая неполадка - утечка водорода, из-за которой ракету пришлось возвращать в здание вертикальной сборки для проведения детального обследования.
В рамках миссии "Artemis II" экипажу предстоит совершить сложное десятидневное путешествие: они обогнут Луну и вернутся на Землю, удалившись в космическое пространство на рекордные 406 тысяч километров. Это станет самым дальним расстоянием, на которое когда-либо удалялся человек от родной планеты.
До сих пор рекорд дальности пилотируемого полета (около 399 км) удерживал экипаж миссии "Apollo 13" из трех человек. В 1970 году из-за взрыва кислородного резервуара они столкнулись с серьезными техническими трудностями и не смогли высадиться на Луну, однако благополучно вернулись на Землю. В целом же, люди не покидали околоземную орбиту со времени завершения последней миссии "Apollo" в 1972 году.
Первый испытательный полет по программе "Artemis" состоялся в 2022 году. Тогда космический аппарат Orion, по форме напоминающий каплю, совершил аналогичный полет вокруг Луны в беспилотном режиме.
Грядущая миссия станет гораздо более серьезным испытанием как для самого корабля Orion, так и для ракеты-носителя SLS. Астронавтам предстоит проверить работу критически важных систем жизнеобеспечения, средств связи и интерфейсов взаимодействия экипажа с оборудованием. Кроме того, примерно через три часа после старта команда переведет корабль на ручное управление, чтобы оценить его маневренность в космическом пространстве - эта функция станет жизненно необходимой в случае возможного отказа автоматики.
Разработкой капсулы Orion занимается компания Lockheed Martin, в то время как создание ракеты SLS с 2010 года возглавляют корпорации Boeing и Northrop Grumman. Эта программа известна, в том числе, значительным увеличением расходов, которые сейчас оцениваются в сумму от двух до четырех миллиардов долларов за один запуск. Параллельно с этим компании Илона Маска (SpaceX) и Джеффа Безоса (Blue Origin) ведут конкурентную борьбу за создание лунных посадочных модулей, которые NASA планирует использовать для спуска астронавтов непосредственно на поверхность спутника.
Миссия "Artemis II" представляет собой важнейший начальный этап масштабной многомиллиардной программы, конечной целью которой является создание постоянного поселения на южном полюсе Луны. Американское космическое агентство форсирует усилия, чтобы высадить первый экипаж на лунную поверхность в рамках миссии "Artemis IV" к 2028 году, тем самым опередив Китай, который планирует аналогичную высадку примерно на 2030 год.
Ранее предполагалось, что историческое возвращение человека на Луну состоится уже во время миссии "Artemis III". Однако в феврале новый руководитель NASA Джаред Айзекман принял решение о включении в программу дополнительной испытательной миссии перед непосредственной высадкой.
Ольга Божкова