Если перед нами положить два, три или четыре яблока, мы можем мгновенно правильно назвать количество яблок. Однако нам нужно существенно больше времени, если яблок положат пять или более, и мы нередко называем неправильное число, если его нужно назвать сразу, не пересчитывая. Почему проблемы начинаются с числа 5, нейробиологи и психологи спорили долгие годы. Однако, кажется, ответ найден.

Почему мгновенная оценка количества предметов мозгом начинает «ломаться» на пяти решили выяснить ученые Медицинского центра Боннского университета и Университета Тюбингена (Германия). 

Представьте себе, что кто-то показывает нам фотографию струнного квартета и просит сказать, сколько человек на ней. Времени их пересчитать не хватит, но мы все можем мгновенно ответить: «Четыре». На следующем фото показан септет, и снова нам дается достаточно времени только для того, чтобы бегло рассмотреть его. Мы колеблемся и на этот раз не так уверенно произносим: «Восемь». Правильное число на самом деле семь, но мы были очень близки. В чем же причина?

Исследователи считают, что в мозге существует два разных способа, которыми мы обрабатываем количество объектов: один для очень быстрого и правильного подсчета небольшого числа объектов и другой, который включается, когда объектов пять или более. 

Несколько лет эта же исследовательская группа продемонстрировала, что в мозгу есть нервные клетки, ответственные за каждое число. Некоторые нейроны срабатывают, например, в первую очередь на два объекта, другие на четыре, а третьи на семь. «Однако те же нейроны также срабатывают в ответ на близкое по значению количество», — объясняет профессор Андреас Нидер из Тюбингенского университета. «Клетка мозга, реагирующая на 7 элементов, тоже срабатывает на 6 и 8 элементов, но уже слабее. Та же самая клетка все еще активирована для пяти или девяти элементов, однако еще слабее».

«А вот для чисел 4 и меньше существует дополнительный механизм, который делает эти нейроны более точными», — поясняет нейробиолог. Когда клетка мозга срабатывает для числа три, она одновременно подавляет клетки мозга для чисел два и четыре. Это снижает шанс того, что они неправильно сработают на число 3. Однако этого механизма подавления не существует для нейронов, активированных числами пять, шесть или восемь. Вот почему для этих чисел более высокий уровень ошибок.