Дедлайны являются неотъемлемой частью современного сектора умственного труда: менеджеры должны сдавать свои ежемесячные отчеты, ученые - вовремя представлять результаты исследований и публиковать статьи, а программисты дописывать в срок свою часть кода. Несмотря на повсеместное распространение дедлайнов, они вызывают негатив и воспринимаются, как стрессирующее событие, нависающее дамокловым мечом. Однако, как утверждают исследователи, не все так ужасно, более того, мы помогаем себе справиться со стрессом, отвлекаясь.

В последнее время в мире наметилась тенденция по возможности упразднять крайние сроки, чтобы избавить работников от повышенного стресса. Например, Национальный научный фонд (NSF) в Соединенных Штатах ввел неограниченные сроки подачи заявок в некоторых своих программах. Критики данного подхода, тем не менее, утверждают, что, хотя дедлайны могут восприниматься болезненно, они необходимы, поскольку мотивируют людей действовать.

Исследователи из Хьюстонского университета, Техасского университета и Миланского политехнического института решили ответить на вопрос, лежащий в основе проблемы: «Вызывает ли знание того, что скоро приближается дедлайн, повышенное симпатическое возбуждение?» Под симпатическим возбуждение понимается то самое характерное состояние физиологического возбуждения, которое возникает когда мы очень-очень спешим. Такое возбуждение часто становится причиной стресса.

В ходе эксперимента 10 добровольцев, работающих в научной сфере, находились под наблюдением во время работы в течение двух дней, предшествующих дедлайну, а также в течение двух дней без всяких намеченных крайних сроков. Миниатюрные камеры были размещены в офисе и фиксировали их выражения лица, смену эмоций и движения в течение рабочего дня. Симпатическое возбуждение участников измеряли в режиме реального времени путем количественного определения уровня потоотделения.

Проанализировав сотни часов записи данных, команда ученых обнаружила, что исследователи-добровольцы регулярно испытывают высокое симпатическое возбуждение во время работы, что говорит о сложном характере исследовательской профессии. Однако, что удивило, уровень возбуждения оставался у добровольцев примерно одинаковым что с дедлайнами, что без них.

«Каждый день работы исследователя труден. Используя метафору, если вы все время находитесь под проливным дождем, то если однажды дождь немного усилится, это не будет иметь для вас большого значения, потому что вы уже промокли до костей. Вот что показывают результаты в отношении влияния дедлайнов на исследователей», — поясняют авторы работы. 

Более того, эксперимент показал, что работники умственного труда неосознанно автоматически успокаивают повысившееся нервное возбуждение с помощью перерывов и отвлечения внимания, например, на чтение новостей в смартфоне. 

Было замечено, что в среднем подопытные делали один перерыв каждые два часа. А при повышении симпатического возбуждения на каждые 50% частота перерывов почти удваивалась, что указывает на пределы способности вести умственную работу при возрастающем стрессе.