Тонкий аромат жасмина доставляет удовольствие, однако стоит хорошенько понюхать концентрированное эфирное масло жасмина, и приятный аромат превратится в приторно-отталкивающий. Почему же так происходит, ведь в его составе не меняется абсолютно ничего? 

Наше обоняние — сложный процесс, в нем задействованы сотни различных обонятельных рецепторов, работающих согласованно. Чем больше запах стимулирует определенный нейрон, тем больше электрических сигналов нейрон посылает в мозг. Однако, как обнаружили исследователи из Калифорнийского университета, эти нейроны имеют свойство временно отключаться, когда запах превышает определенное пороговое значение. 

Как поясняет один из авторов исследования, Матье Луи, доцент кафедры молекулярной, клеточной и биологии развития, один и тот же запах может восприниматься очень разными группами активных обонятельных сенсорных нейронов при разных концентрациях. 

У человека в носу несколько миллионов сенсорных нейронов, и каждый из них имеет один тип обонятельных рецепторов. Всего у нас около 400 различных типов рецепторов с перекрывающейся чувствительностью. Каждое химическое соединение можно сравнить с туфелькой, которую «примеряет» рецептор. Некоторые туфли сидят тесно, некоторые хорошо, а некоторые вообще не подходят. Лучшее соответствие вызывает более сильную реакцию рецептора. 

Однако, когда запах достигает определенной концентрации, отключаются наиболее чувствительные к нему нейроны, но начинают работать другие, которым «туфелька» тесна. «По мере того, как вы увеличиваете концентрацию запаха, вы начинаете задействовать все больше и больше рецепторов, которые не так чувствительны к этому соединению», — объяснил Луис. Они-то и ответственны за то, что приятный запах в высокой концентрации перестает восприниматься, как приятный и вообще кажется совершенно другим.

Как считают ученые, этот механизм несет пользу для выживания. К примеру приятный легкий запах цветов предполагает, что поблизости может цвести фруктовый сад - это полезная информация для голодного животного. В то же время ровно те же самые соединения, что витают по воздуху в цветущем саду, но в более высоких концентрациях содержатся в миазмах гниющих фруктов и сточных вод, от которых лучше держаться подальше. 

«Подобные исследования раскрывают большую сложность нашего обоняния, которое эволюционировало, чтобы помочь нам ориентироваться в сложном химическом ландшафте», - пишут в заключение ученые.