Самый известный кошачий паразит, токсоплазма, способный инфицировать любые теплокровные виды, от мышей до человека, меняет поведение нового «хозяина», причем в одних случаях в опасную сторону, а в других - в полезную.

Как установили ученые, в случае заражения этим одноклеточным кошачьим паразитом мышей или других небольших грызунов, те начинают вести себя в буквальном смысле отчаянно. Дело в том, что токсоплазма, попадая в мозг грызунов, меняет биохимию так, что они перестают испытывать страх, начинают проявлять любопытство ко всему, и более того, их не только перестает пугать кошачий запах, но даже начинает привлекать - мыши начинают специально искать кошачьи «метки». Естественно, вскоре «бесстрашные» мыши становятся кошачьим обедом, и токсоплазма возвращается в организм более подходящего ей «хозяина», где может размножаться наиболее эволюционно выгодным для нее путем.

Однако не всем животным этот паразит вредит, для некоторых крупных хищников, не относящихся к семейству кошачьих, подобное изменение биохимии мозга после заражения приносит пользу. Как показало изучение популяции волков Йеллоустонского национального парка (США), волки, заразившиеся токсоплазмой от местных пум, чаще становились лидерами. Молодые самцы чаще проявляли склонность покидать родную стаю для освоения новых территорий и проявляли бесстрашие, позволяющее им возглавить новую стаю.

Что касается человека, то мы тоже способны заражаться токсоплазмой. Чаще всего такое заражение протекает вовсе бессимптомно или с симптомами легкого ОРЗ. Паразит опасен только для людей с ослабленным иммунитетом и беременным, поскольку может нанести серьезный ущерб развитию плода. Все же чтоб заразиться им, нужно приложить усилия и иметь прямой контакт с кошачьими экскрементами продолжительное время, поэтому единственное, что советуют беременным владелицам кошек - просто переложить обязанность по чистке кошачьего лотка на домочадцев.

Существует ряд исследований, утверждающих, что токсоплазма усиливает у людей тягу к алкоголю и суицидальные мысли, и даже повышает вероятность шизофрении. Однако полученные результаты весьма противоречивы, плохо воспроизводятся или не подтверждаются при дополнительных проверках.