В рождественское утро с космодрома во Французской Гвиане стартовала ракета «Ариан», которая должна вывести на орбиту космический телескоп нового поколения «Джеймс Уэбб» — инфракрасную обсерваторию, мощность которой в 100 раз превышает мощность знаменитого телескопа «Хаббл», снабжающего ученых уникальной информацией в последние 32 года.

«Джеймс Уэбб», названный в честь второго руководителя НАСА, будет доставлен в ближайшую точку Лагранжа в системе Земля — Солнце — одну из пяти «точек Лагранжа», в которых воздействующие на тело гравитационные силы уравновешиваются, позволяя космической обсерватории оставаться неподвижной относительно Земли и Солнца. Эта точка находится на расстоянии 1.6 миллиона километров от Земли — вчетверо дальше Луны, «Джеймсу Уэббу» предстоит космическое путешествие длиной в месяц.

Совместный проект НАСА, Европейского и Канадского космических агентств уже обошелся в 10 миллиардов долларов, из которых 8.8 миллиарда вложило НАСА. Проект чрезвычайно рискованный: в случае технических проблем, не поддающихся дистанционному устранению с Земли, все труды и расходы пойдут насмарку, так как «Джеймс Уэбб», в отличие от «Хаббла», будет находиться вне досягаемости для астронавтов.

Ради чего потребовалось запускать 10-миллиардную обсерваторию на полтора миллиона километров от Земли при таком уровне риска? В случае успеха предприятия астрофизики получат возможность уловить свет древних звезд и узнать, какими были звезды и галактики в «первый день Творения» — в первые 400 миллионов лет после Большого Взрыва. «Если мы хотим получить большой результат, обычно приходится идти на большие риски», — сказал администратор НАСА Билл Нельсон.