Группа ученых из Беркли и Массачусетского технологического института решила проверить, как именно наш мозг ведет счет предметов. Чем именно он оперирует — цифрами или словами, и нужны ли вообще слова для того, чтобы уметь считать? С этой целью им пришлось отправиться в Боливию.

Американским психологам и антропологам пришлось забраться в труднодоступные районы Южной Америки для того, чтобы найти подходящих добровольцев для эксперимента. Дело в том, что для ответа на поставленный вопрос необходимы люди, которые умели бы считать только до определенного числа.

Дети для такой цели не подходят, поскольку в современном мире они очень быстро учатся считать и уже к четырём–пяти годам усваивают счет до нескольких десятков. Поэтому ученые обратились к индейцам цимане, проживающим в Боливии. Дело в том, что в языке цимане есть слова, обозначающие числа до 100, для чисел больше сотни индейцы используют слова из испанского языка, которые их дети узнают, когда тех отдают учиться в государственные школы. Дети попадают туда в разном возрасте и учатся разное количество времени, поэтому не составляет труда найти индейцев, умеющих считать лишь до некой определенной цифры.

Ученые собрали группу добровольцев из пятнадцати человек, которые знали счет до цифр между «6» и «20», и еще пятнадцати человек, умевших считать до «40». Перед участниками по горизонтали выстраивали ряд простых предметов, например, батареек, а затем просили индейцев выстроить вертикально ряд из такого же количества катушек с нитками.

В итоге исследователи обнаружили, что цимане прекрасно выполняли эту задачу, но только до числа, которое чуть меньше того, до которого они умеют считать. То есть, тот, кто умеет считать до 10, начнет ошибаться, когда его попросят сопоставить восемь или девять предметов, а тот, кто умеет считать до 15, начнет ошибаться в районе 13 или 14.

«Задачи, требующие действий с числами, могут быть выполнены только с использованием слов, их обозначающих, или других способов для выражения чисел — например, жестов с нужным количеством пальцев, или чего-то в этом роде», — пояснил Эдвард Гибсон, профессор Массачусетского технологического института, специализирующийся на изучении мозга и когнитивных науках. Иными словами, прежде, чем мозг научится оперировать абстрактными числами, это число должно в него попасть либо в словесной, либо иной символической форме.