Несмотря на то, что во французской и китайской прессе уже не раз проскальзывали утверждения, что курение неким образом защищает от коронавируса, в действительности это является лишь смелой гипотезой, основанной на небольшом количестве данных. Глава Генеральной дирекции здравоохранения Франции Жером Саломон в своем официальном выступлении подчеркнул, что это всего лишь гипотеза, которая пока не имеет убедительных доказательств. Он однозначно заявил, что последствия курения для легких человека «могут удлинить время излечения в реанимации и значительно увеличить смертность».

К тому же выводу пришли ученые Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. В своей статье в Cell Stem Cell они сообщают, что у курильщиков заболевание коронавирусом протекает тяжелее, и риск умереть тоже выше. Вирус, в первую очередь, поражает клетки дыхательного эпителия, и, судя по всему, из-за табачного дыма они становятся более чувствительными к инфекции.

Чтобы понять, как курение влияет на заражение коронавирусом на клеточном и молекулярном уровне, д-р Бриджит Гомпертс вместе с командой молекулярных биологов и фармакологов воссоздали экспериментально ситуацию заражения коронавирусом дыхательных путей курильщика.

Команда использовала систему в которой человеческие стволовые клетки дыхательных путей росли слоем на границе между жидкостью и воздухом. Такая система точно воспроизводит поведение и функции дыхательных путей человека. Дыхательные пути, по которым вдыхаемый воздух из носа и рта попадает в легкие, являются первой линией защиты организма от переносимых по воздуху патогенов, таких как вирусы, бактерии и дым.

Используемые в исследовании культуры были выращены из стволовых клеток дыхательных путей, взятых из легких пяти молодых, здоровых, некурящих доноров ткани. Чтобы воспроизвести эффекты курения, исследователи подвергали эти культуры воздействию сигаретного дыма в течение трех минут в день на протяжении четырех дней. «Подобная система использовалась неоднократно для изучения заболеваний легких более десяти лет, и было показано, что она весьма точно имитирует изменения в дыхательных путях, которые вы могли бы увидеть у человека, который курит», — рассказывает Гомпертс.

Затем исследователи заразили коронавирусом и клетки, подвергшиеся воздействию сигаретного дыма, и такую же систему клеток, не получавших дозы никотина, и сравнили две группы. В моделях, подвергшихся воздействию дыма, исследователи обнаружили в два-три раза больше инфицированных клеток.

Более детальное изучение результатов показало, что под действием табачного дыма у клеток падает активность интерферонов — белков, играющих решающую роль в раннем иммунном ответе организма. Интерфероны заставляют инфицированные клетки производить белки для атаки на вирус, вызывая дополнительную поддержку со стороны иммунной системы и предупреждая неинфицированные клетки, чтобы они подготовились к борьбе с вирусом. Также известно, что сигаретный дым снижает реакцию дыхательных путей на интерферон. Иными словами, иммунная система курильщиков хуже реагирует на заражение коронавирусом, поэтому у вируса больше шансов закрепиться в организме и начать активно размножаться.

«Если дыхательные пути — это высокие стены, защищающие замок нашего тела, то курение сигарет — это как пробивание брешей в этих стенах», — сказала в заключение Гомпертс. «Курение снижает естественную защиту, и это позволяет вирусу проникнуть внутрь».

Во Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) тоже отмечают, что курение может только осложнить течение COVID-19. Главный специалист ВОЗ по реагированию на чрезвычайные ситуации Катер Смолвуд пояснила, что употребление никотина связано с менее эффективной работой легких. Такая привычка делает людей более уязвимыми к развитию тяжелой формы коронавирусной инфекции.