Два китайских микробиолога, работающие в Шанхае и Нью-Йорке, обнаружили, что новый коронавирус Sars-CoV-2 обладает опасным свойством: как и ВИЧ, он способен атаковать и повреждать иммунную систему человека. Результаты исследования опубликованы в журнале Cellular & Molecular Immunology.

Ученые поместили вирус Sars-CoV-2 в пробирку с выращенными в лаборатории Т-лимфоцитами — клетками, играющими центральную роль в системе имммунной защиты от вторжений новых патогенов, — и обнаружили, что вирус способен проникать сквозь клеточную мембрану Т-лимфоцитов, «захватывая» и убивая их.

Такой же способностью обладает ВИЧ, но не ранее обнаруженные коронавирусы SARS, для которых мембраны Т-лимфоцитов непроницаемы. К счастью на этом сходство между Sars-CoV-2 и ВИЧ заканчивается: в отличие от ВИЧ, Sars-CoV-2 не превращает Т-лимфоциты в своих «тайных агентов» — захваченные вирусом иммунные клетки не начинают плодить свои испорченные копии, выводя из строя всю иммунную систему человека, а просто погибают.

Китайские ученые давно подозревают «родство» между Sars-CoV-2 и вирусом иммунодефицита человека: в геномах двух вирусов обнаружен общий элемент, а у больных с тяжелыми формами COVID-19 в Китае замечали резкое снижение уровня Т-лимфоцитов в крови — и находили корреляцию между этим отклонением и риском смерти.

Однако медицине известно также, что непосредственной причиной смерти от коронавирусной пневмонии часто становится не недостаточный, а чрезмерный иммунный ответ на инфекцию, так называемый «цитокиновый шторм», при котором клетки иммунной системы уничтожают вирус вместе с клетками зараженных им тканей. Китайские врачи не могут объяснить, как это может совмещаться с иммунодефицитом.