Самые большие любители алкоголя в животном мире мельче, чем можно было ожидать — хомяки в природе организуют себе для зимовки запасы спиртного, а в лабораторных условиях, имея выбор между водой и алкоголем, предпочитают выпивку, и чем крепче, тем лучше.
Люди знали о склонности хомяков к употреблению спиртного с 1950-х годов, когда ученые из Техаса обнаружили, что хомяки могут выпить больше обычных лабораторных крыс. Крыс можно заставить пить алкоголь только либо путем целенаправленного выведения с помощью генетики животных, умеющих выпивать, либо хитростью, кормя их смесью сахара и этанола до тех пор, пока у них не разовьется тяга к спиртному. Однако с хомяками все иначе. «Вы можете взять хомяка прямо из зоомагазина и дать ему зерновой спирт — он с удовольствием выпьет», — рассказывает Даниэль Гулик, исследователь наркозависимости из Университета Флориды.
По словам Гвен Лупфер, психолога из Университета Аляски в Анкоридже, изучающей потребление алкоголя у хомяков, они регулярно потребляют такое количество спиртного в день, которое эквивалентно для человека полутора литрам спирта. В дикой природе хомяки запасают в своих норах семена и фрукты, которые начинают бродить и со временем становятся все крепче. Эти алкогольные запасы хомяки подъедают в течение всей зимы.
Однако, пушистые любители крепких напитков практически не пьянеют — печень хомяков настолько эффективна в переработке этанола, что его очень мало остается в крови. Ученые полагают, что подобная устойчивость спиртному выработалась у животных из-за их образа жизни, связанного с накоплением припасов, которыми они питаются на протяжении всей зимы. Не имея устойчивости к большим дозам алкоголя, они бы просто травились забродившим зерном и фруктами.
Также ученые считают, что сильная тяга хомяков к алкоголю, приводящая к тому, что они предпочитают его воде, связана с тем, что алкоголь является для животных хорошим источником калорий, ведь один грамм спирта дает семь калорий — чуть меньше, чем чистый жир, в одном грамме которого содержится 9 калорий.