Правительство Башара Асада поставило производство синтетических наркотиков на промышленную основу и превратило их в центральный источник своих валютных доходов. Основным предметом сирийского экспорта стал психостимулятор фенетиллин (каптагон), наркотик амфетаминового ряда.
Каптагон всегда был одним из самых популярных наркотиков на Аравийском полуострове и во всем ближневосточном регионе. Больше всего его потребляют в Саудовской Аравии и богатых нефтяных монархиях Персидского залива. В годы гражданской войны главным центром производства этого вещества стала Сирия; было известно, что каптагон «питает» войну — боевики ИГИЛ и других группировок поддерживали психостимулятором свой боевой пыл, меняли его на оружие и военное снаряжение.
Пять лет назад главным очагом производства и контрабанды каптагона и традиционного гашиша в Сирии были территории, контролируемые ИГИЛ. Но после разгрома террористической организации масштабы наркоэкспорта из Сирии не только не сократились, но выросли на порядок — в Греции, Италии, Саудовской Аравии, ОАЭ, Египте начали перехватывать гигантские партии гашиша и каптагона — уже не сотни тысяч и миллионы, а многие десятки миллионов сирийских таблеток. Прибыльный бизнес ИГИЛ присвоило и поставило на широкую ногу сирийское государство — стоимость партий каптагона, перехваченных в 2020 году таможнями других государств, составила 3.4 миллиарда долларов при том, что главная статья легального сирийского экспорта — оливковое масло — дала в этом году 12 миллиардов долларов.
Главный маршрут сирийского наркотрафика в Саудовскую Аравию и государства Персидского залива проходит через Ливан. Перехватив весной 2020 года 44 миллиона таблеток каптагона, спрятанных в партии ливанской сельскохозяйственной продукции, саудовские власти наложили тотальный запрет на импорт овощей и фруктов из Ливана, нанеся болезненный удар по экономике и без того разоренной страны.
В мае этого года Guardian первой сообщила миру, что объем производства наркотиков в Сирии «сравним по величине» с ВВП разрушенной страны, что приближенные к власти бизнесмены «превратились в наркобаронов», а сама Сирия фактически стала новым нарко-государством. В июле о сирийском нарко-государстве рассказал Economist, сегодня эта тема впервые привлекла внимание израильских СМИ, издание TheMarker пересказало статью Economist для ивритоязычной аудитории.