Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) запланировало амбициозный проект полета и посадки посадочного модуля «Mercury Lander» на ближайшую к Солнцу планету Солнечной системы — Меркурий. В качестве транспорта для доставки аппарата к поверхности Меркурия будет использована ракета Илона Маска Falcon Heavy.
В рамках исследовательской миссии «Новые рубежи», которая обойдется американскому бюджету в 1,2 миллиарда долларов, планируется изучить, как происходило изначальное распределение элементов на самых ранних стадиях развития Солнечной системы, а также то, как планеты и экзопланеты формируются и развиваются в непосредственной близости от своих родительских звезд.
Кроме того, будет исследована уникальная минералогия и геохимия Меркурия, структура его ядра, магнитные поля планеты на поверхности, а также процессы, формирующие уникальный темный ландшафт Меркурия и являющиеся источником пополнения его экзосферы — его чрезвычайно разреженной газовой оболочки.
Посадочный модуль «Mercury Lander», снабженный 11 исследовательскими приборами и фотокамерой, будет запущен на ракете Falcon Heavy в марте 2035 года и достигнет пункта назначения через 10 лет. После спуска на поверхность Меркурия, он будет работать в течение полного меркурианского года — 88 земных дней, используя солнечную энергию.
Исследовать планету он будет ночью — то есть, находясь на самой прохладной затененной стороне планеты, где температура составляет -180ºC, однако он приземлится примерно за 30 часов до захода солнца, чтобы провести некоторые измерения. А затем через 88 дней взойдет солнце, температура поднимется до 430ºC, и «Mercury Lander» будет уничтожен, успев передать на Землю около 11 ГБ ценной исследовательской информации.