Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) выбрало компанию SpaceX, основанную Илоном Маском, для запуска первой исследовательской миссии НАСА к спутнику Юпитера Европе. Уже подписан контракт на сумму 178 млн. долларов.
Миссия НАСА под названием «Europa Clipper» будет запущена в октябре 2024 года на ракете Falcon Heavy из стартового комплекса 39A Космического центра НАСА им. Кеннеди во Флориде. Разработанная SpaceX ракета-носитель доставит исследовательский зонд на орбиту Европы.
Европа – один из спутников Юпитера, который отличается от других наличием жидкой воды под слоем льда на поверхности. По предварительным подсчетам, на Европе вдвое больше воды, чем во всех океанах Земли. Поверхность Европы — одна из самых ровных в Солнечной системе, лишь немногие образования, напоминающие холмы, имеют высоту до нескольких сотен метров. Европа считается учеными одним из самых подходящих для инопланетной жизни мест солнечной системы.
Проект Europa Clipper получил «зеленый свет» от НАСА в 2015 году, и вот наконец-то стартует в 2024 году. После запуска на орбиту Европы, зонд облетит ее 45 раз, подробно зафиксировав для исследователей ледяной мир спутника Юпитера, который, как считается, имеет океан, скрывающийся под ледяной коркой.
Ключевые задачи миссии — получение фотографий поверхности Европы с высоким разрешением, определение состава поверхности спутника, поиск признаков недавней или продолжающейся геологической активности, измерение толщины ледяной оболочки, поиск подземных озер и определение глубины и солености океана Европы.
Цель миссии — выяснить, есть ли на ледяном спутнике условия, подходящие для жизни.