Коронавирус SARS-CoV-2 меняется и мутации делают его более заразным и, возможно, более летальным, чем он был в начале.
К такому неутешительному выводу пришли ученые американской биомедицинской лаборатории The Scripps Research Institute в штате Флорида.
Канал CNN отмечает, что первые сообщения о мутациях нового коронавируса появились еще в феврале, когда возникло подозрение, что резкий всплеск пандемии в Италии и ряде других стран был связан с тем, что в Европу проник особо заразный и смертельный штамм вируса. Тогда ученые связали замеченную мутацию с шиповидными белками вируса, расположенными на его поверхности (что выглядит как «корона», чему вирус и обязан своим названием). Эти отростки играют важнейшую роль в жизни вируса, поскольку с их помощью он присоединяется к клеткам и впрыскивает в них свой генетический материал.
Авторы февральского исследования подозревали, что мутация шиповидного белка улучшает его способность присоединяться к слизистой оболочке носа и глаз. Это исследование базировалось на открытой базе данных о геноме SARS-CoV-2 и компьтерном анализе генома, и многие ученые отнеслись к его выводам скептически.
12 июня, однако, появилась публикация, подтверждающая предположение об эволюции нового коронавируса в сторону большей заразности. Исследователям лаборатории во Флориде удалось проследить, как небольшая мутация привела к укреплению шиповидных белков. «Мутация значительно увеличила число функциональных шипов на поверхности вируса. Число и плотность шиповидных белков увеличилось в 4-5 раз благодаря мутации», — констатирует одна из работниц института. В результате увеличивается способность вируса проникать в клетки слизистой оболочки носоглотки.
Работа, еще не прошедшая научного рецензирования, показывает, что коронавирус эволюционирует, и что прошедший мутацию штамм в 10 раз заразнее, чем другие. Генетический анализ продемонстрировал также, что этот штамм стал доминантным, что может объяснять широкое распространение коронавируса в Европе, США и Латинской Америке.
Мутаций, повышающих летальность вируса, ученые пока не наблюдали. Биологи подчеркивают, что «с точки зрения вируса» убивать своего носителя контрпродуктивно — «лучше позволить инфицированным жить и продолжать распространять инфекцию».
Вирусологов тревожит выдающаяся способность нового коронавируса к выживанию и размножению — за полгода он «сумел» заразить более 7 миллионов человек, пропорционально умножив свои шансы на успешную адаптацию к человеческой популяции и «закрепление» в этой среде на длительный срок. Вероятность удачных, с точки зрения выживаемости вируса, мутаций возрастает пропорционально широте его распространения в генетически разнообразных человеческих популяциях. Именно поэтому ученые прогнозируют, что нам придется жить с новой инфекцией неопределенно долгий срок — возможно, многие годы.