Группа исследователей из Италии и Франции свела воедино накопленные клинические наблюдения и предложила модель иммунной реакции на новый коронавирус, объясняющую некоторые загадки пандемии COVID-19. Согласно их гипотезе, течение болезни зависит от величины изначально полученной человеком «вирусной нагрузки» и эффективности «первой линии» врожденной иммунной защиты, главные «бастионы» которой находятся в слизистых оболочках верхних дыхательных путей.
Авторы гипотезы считают, что тяжесть и исход болезни определяются в первые десять дней, это «критический этап» заболевания.
Если врожденный иммунитет в состоянии отразить вирусную атаку на первом этапе, коронавирус не может пробить эту защиту и проникнуть в легкие, и человек перебаливает легко либо вовсе не ощущает болезни. Поэтому у огромного большинства заразившихся, включая многих людей преклонных лет, COVID-19 принимает форму легкой простуды с ее обычными симптомами — кашель, боль в горле, непродолжительное повышение температуры, слабость, мышечные и головные боли.
При очень высокой концентрации вируса врожденный иммунитет не в состоянии уничтожить «врага» целиком. Именно поэтому врачи и медицинский персонал, постоянно работающие с больными COVID-19, болеют тяжелее и умирают намного чаще, чем их сверстники (в процентном отношении к числу заболевших смертность в этой группе резко повышена во всех странах, особенно там, где врачи работают без полной защиты).
Известно, что врожденный иммунитет с возрастом ослабевает, и этот процесс ускоряется после 40-45 лет. Поэтому у стариков риск развития пневмонии выше, чем у молодых.
Однако в Италии и в Европе было немало случаев, когда COVID-19 в тяжелой форме заболевали молодые профессиональные спортсмены с «идеальными» легкими, казалось бы, полностью защищенные от любой опасности. Авторы отмечают, что спортсмены обычно заболевали сразу (в первые два дня) после интенсивных тренировок, и объясняют это тем, что при интенсивном и глубоком дыхании, когда 60% воздуха попадает в бронхи через рот, слизистые оболочки горла пересыхают, и вирусу проще опуститься в легкие, минуя защитные «бастионы» носоглотки. Поэтому, как предполагают специалисты, интенсивные тренировки на пределе выносливости, сопровождающиеся гипервентиляцией, могут спровоцировать COVID-19 в тяжелой форме, которая начинается сразу с пневмонии.
Если вирус поразил легкие, в борьбу вступает приобретенный, специфический иммунитет — организм вырабатывает антитела для борьбы с новой инфекцией. В Европе описаны несколько случаев, когда COVID-19 заболевали молодые пациенты с врожденным дефицитом иммуноглобулинов (аглобулинемией), получающие замещающие их препараты. У всех больных с дефектом иммунной системы развилась пневмония, но протекала она легко — больным не требовался даже кислород.
Новая гипотеза объясняет и этот парадокс: он, по-видимому, подтверждает, что больных убивает не столько вирус, сколько запоздалая «паническая» реакция иммунной системы («цитокиновый шторм» и пр.), которая не может развиться у больных с аглобулинемией.