Согласно предыдущим оценкам специалистов, пандемия чумы, называемая «Черной смертью» или «Черным мором», вторая в истории пандемия чумы, пик которой пришёлся на 1346—1353 годы, а повторные вспышки продолжались вплоть до XIX века, унесла от 30% до 60% населения Европы. Однако, недавно опубликованные данные исследования международной группы историков, биологов и экологов показали, что реальная картина все же не была похожа на мрачные полотна средневековых живописцев.
Как пишут исследователи, рисуемая перед глазами картина вымерших деревень и обезлюдевших городов несколько далека от действительности. Дело в том, что изученные до этого исторические материалы, описывающие эпидемию, были получены из письменных источников и археологических раскопок крупных городов Европы, где скученность населения и не лучшие представления о гигиене способствовали распространению чумы. Однако, в средние века в городах жило очень небольшое количество европейского населения — до трех четвертей населения были крестьянами и проживали в небольших деревнях, разбросанных по довольно обширным территориям.
Какова же была эпидемическая обстановка в сельской местности Европы? Ответить на этот вопрос помог палеоэкологический подход — ученые собрали 1634 образцов пыльцы с 261 участка по всей Европе, которые извлекли из почвенных отложений, и которые несложно было датировать с помощью радиоуглеродного анализа. Взятые образцы принадлежали к промежутку времени между 1250 и 1450 годами, и охватывали четыре поколения европейцев.
По сути, с помощью анализа пыльцы ученые определяли, что же происходило в крестьянских угодьях — если в образцах превалировала пыльца сорных растений, а количество пыльцы культурных злаковых, например пшеницы и ячменя, начинало существенно сокращаться, это означало, что количество работников начало внезапно сокращаться, рук не хватало, и поля начинали захватывать сорняки, которые опять же некому было выполоть. Такая динамика сигнализирует о резком увеличении смертности. Также благодаря пыльце была изучена динамика вырубки лесов под распашку полей и организацию пастбищ для сельхозживотных.
Как показали результаты, смертность от чумы значительно различалась между европейскими регионами. Пандемия была чрезвычайно разрушительной лишь в некоторых областях Европы. Резкий спад сельского хозяйства, предполагающий высокую смертность крестьянского населения, наблюдался в нескольких районах Скандинавии, Франции, западной Германии, Греции и центральной Италии. В то же время, большей части крестьянского населения Западной, Центральной и Восточной Европы эпидемия почти не коснулась, и сельское хозяйство в тот период процветало.