На сегодняшний день существует огромное число пород собак, чьи размеры могут отличаться в 40 раз — от мастифов, весом в полторы сотни килограмм до чихуахуа, весящих всего пару килограмм. Как же стало возможным такое разнообразие? Международная группа ученых установила, что дело не только в селекции, проводимой целенаправленно человеком. Эта селекция вообще стала в принципе возможной только благодаря изменениям, появившимся в генах древних волков, далеких предков собак.
Размеры собак регулируются особыми белками — факторами роста, которые стимулируют деление клеток, энергетический обмен и многие другие процессы, которые и приводят к набору роста и веса домашних любимцев. Следовательно, у маленьких пород должна быть мутация, которая снижает в той или иной степени выработку факторов роста, а у крупных пород наоборот должна иметься мутация, стимулирующая эти белки.
Международная группа исследователей из Национальных институтов здоровья США, Франции, Бельгии, России и Казахстана обнаружила две таких мутации — «маленькую», которая подавляет выработку факторов роста и приводит к появлению собак небольших размеров, и «большую», благодаря которой стало возможным появление крупных пород.
Однако самое интересное в том, что обе мутации появились, как минимум, 53 тысячи лет назад, причём «маленькая» старше «большой». После подробного изучения генов собак и их диких родственников, таких, как волки, койоты, шакалы, гиеновидные собаки и т.д., было установлено, что у их общих древних волкоподобных предков появилась «маленькая» мутация, которая затем пригодилась при встрече с предками людей. Когда древние люди начали одомашнивать псовых, выбор их падал на более мелких и, соответственно, менее опасных особей.
Как говорит Элейн Острандер, ведущий автор исследования, так появились собаки средних размеров, но совсем мелкие породы стали результатом целенаправленной селекции со стороны человека, раз за разом отбиравшего из собачьего потомства самых мелких особей. Это делалось для выведения более мелких пород, которые могли лучше охотиться на мелкую добычу и норных животных, например, кроликов.